עקרון העבודה של המתנע לרכב הוא תהליך המרת האנרגיה המבוסס על חוק אמפר אשר נתקל בפיזיקה של חטיבת הביניים, כלומר הכוח הפועל על המוליך המופעל בשדה המגנטי. המנוע כולל אבזור הכרחי, קומוטטור, מוט מגנטי, מברשת, מיסב, דיור ורכיבים נוספים.
לפני שהמנוע פועל בכוחו שלו, עליו להסתובב בעזרת כוחות חיצוניים. התהליך שבו מנוע עובר ממצב סטטי למצב פועל עצמי בעזרת כוחות חיצוניים נקרא התנעת מנוע. שיטות ההתנעה הנפוצות של המנוע כוללות התנעה ידנית, התנעה מנוע בנזין עזר והתנעה חשמלית. ההבדלים הם כדלקמן:
1. התנעה ידנית מאמצת משיכת חבל או הפעלת יד, שהיא פשוטה אך לא נוחה ודורשת עבודה. זה ישים רק לכמה מנועי כוח קטנים, והוא שמור כמצב גיבוי בכמה מכוניות;
2. התנעת מנוע הבנזין העזר משמש בעיקר למנועי דיזל בעלי הספק גבוה;
3. מצב ההתנעה החשמלי קל לתפעול, מהיר להתנעה, בעל יכולת התנעה חוזרת וניתן לשלוט בו מרחוק, כך שהוא נמצא בשימוש נרחב במכוניות מודרניות.
